El tan esperado tren DART de £290 millones del aeropuerto de Luton abrirá sus puertas mañana (viernes 10 de marzo), después de casi siete años de planificación y construcción.
Significará que el centro de Londres estará a solo 32 minutos del aeropuerto, que actualmente es el cuarto aeropuerto de pasajeros más grande de Londres, con alrededor de 16 millones de viajes de pasajeros al año antes de la pandemia.
El Ayuntamiento de Luton, propietario tanto del aeropuerto como del sistema de trenes lanzadera DART, una rareza en el sector de la aviación del Reino Unido, espera que el DART sea utilizado por al menos tres millones de pasajeros al año, generando ingresos adicionales que pueden reinvertir en la comunidad local, y mejorar la estrategia de transporte sostenible del aeropuerto.
Actualmente, el aeropuerto se encuentra en una colina a 45 metros por encima de la estación Parkway, desde donde salen y llegan los trenes hacia y desde Londres, a una milla de distancia. Un transbordador bendybus los ha unido de manera incómoda desde 1999, pero esto ha hecho que viajar al aeropuerto en tren sea algo poco atractivo, con solo uno de cada cinco eligiendo hacerlo a pesar de que es la forma más respetuosa con el medio ambiente.
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La solución Luton DART significará que habrá un tren lanzadera que unirá la estación Parkway y la terminal de pasajeros, hasta cada cuatro minutos, las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Con la emisión de boletos en National Rail, los boletos más baratos costarán solo £5.10 por adelantado (o £3.35 con una tarjeta de tren) de St Pancras International.
El lanzamiento se llevará a cabo en fases. Este lanzamiento suave inicial hará que el transbordador bendybus 24/7 continúe funcionando junto con un servicio DART inicial solo durante el día. La tarifa bendybus actual de £2.40 también será válida en el DART. Cuando el consejo determine que el DART está listo para usarse por a tiempo completo, se quitará el transbordador bendybus y el DART aumentará cada cuatro minutos y funcionará las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Se han realizado extensas pruebas en el sistema DART para garantizar que sea seguro y esté listo para funcionar. Estos han incluido simulaciones de evacuaciones, transbordos e incidentes de pasajeros, utilizando tanto personal como voluntarios.
Se eligió el sistema DART en lugar de extender la vía de autobús guiada de Luton, o extender el Thameslink, ya que la pendiente pronunciada significa que esas soluciones habrían sido demasiado complejas para ser viables. Como el sistema DART funciona como un ‘teleférico al revés’, con un sistema de cables debajo de la vía que tira del tren, puede manejar la pendiente pronunciada con facilidad.
Es un sistema producido por la ingeniería austriaca Doppelmayr que suele utilizar su tecnología en los Alpes, aunque el aeropuerto de Birmingham también dispone de un sistema Doppelmayr.
Se crearon más de 500 puestos de trabajo durante la construcción de DART, con 88 puestos de trabajo ahora encargados de su funcionamiento. Sin embargo, no ha estado exento de controversia, la tarifa de pasajero estándar de £4.90 es más del doble del costo del servicio de transporte bendybus actual y se realizará una investigación sobre por qué el proyecto tiene un retraso de dos años y un exceso de presupuesto de £70 millones. Se espera que el DART sea utilizado por tres millones de pasajeros por año, lo que requeriría que más pasajeros cambien al tren para ir y venir del aeropuerto.
Como resultado del inicio de la operación comercial de DART, los trenes «Connect» de EMR que unen St Pancras International y Luton Airport Parkway (y luego hacia Luton, Bedford y Corby) cambiarán su nombre a «Luton Airport Express». Thameslink, que ofrece trenes 24 horas al día, 7 días a la semana (excepto un hueco los domingos de 2 a 8 horas), también se está adaptando al nuevo servicio.
Los trenes comenzarán a funcionar mañana por la mañana, con un servicio inicial cada ocho minutos. Cada tren DART transporta 170 personas, con 34 plazas sentadas y dos para sillas de ruedas. Como se trata de un servicio de cero emisiones locales, que reemplaza a los bendybuses diésel, se prevé que elimine al menos 8,5 toneladas de contaminantes del aire cada año, y el viaje total de DART más Thameslink/EMR hacia y desde la capital ahorra el 70 % de las emisiones en comparación con coche particular.
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